化妆一词的英文词源来自希腊语“kosmos”，原意指秩序、安排与和谐，而非单纯地美化外表；这一词源同时也是“宇宙”“秩序”的词根，其所指涉的意义远比今日“化妆品”的狭义用法更为宏大。化妆既是对身体的装饰，也是对健康的维护，甚至承担着联结神灵、获得庇护的功能，眼妆被视为“荷鲁斯之眼”的再现，被认为拥有抵御混乱与邪恶之力，维持人与神、人与宇宙秩序之间的平衡。
在这一语境中，身体的审美性与功能性并未分离，个体与自然并未对立，男性与女性亦未被严格区分，因此尚未被性别化的化妆是一种同时服务于生存、秩序与神圣性的身体实践。
回顾中国历史，化妆也曾无男女之别。秦汉时期，无论男女都会使用“面脂”修饰容貌，连同服饰装扮一并被视为文明风尚的体现；到了魏晋南北朝，士大夫流行用铅粉、米粉敷面，当朝更是有皇帝每年给朝臣分发“彩妆养护套盒”的制度。《唐制》载：“腊日赐宴及赐口脂面药，以翠管银罂盛之。”不仅齐全，连包装都很讲究。《四时纂要》中记载，太平公主有一个功效显著的面药配方（相当于今天的面膜），武则天知道后，立即把配方赏给了群臣。
17世纪到18世纪的法国宫廷，化妆是贵族身份与时尚地位的标志，男女皆需使用粉底、胭脂和美人贴（beauty patches），男性也会涂白粉、胭脂、描眉甚至上唇色彩。在路易十四统治下，法国宫廷对奢华、礼仪与外观有极高要求。贵族男性常使用白色粉底、发粉甚至口红与面部装饰，与华丽的服饰、假发共同构成完整的形象体系。